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1840年6月，英国远征军封锁珠江口，鸦片战争爆发。此前，伍秉鉴做了一系列工作，但是他争取和平解决鸦片问题的努力彻底失败了。
战争甫一开始，伍秉鉴和十三行的行商们就积极募捐，出资修建堡垒、建造战船、制作大炮。纵然如此，清朝政府仍全线溃败。
1841年5月，英军长驱直入兵临广州城下时，奕山统领的清军部队无力亦无心抵抗，于是想出了一条计策———令行商前往调停。
广州城外，奉命行事的伍秉鉴与英军首领义律展开了讨价还价。最终，双方签订《广州和约》，按协议，清军退出广州城外60里，并于一个星期内交出600万元赔款；英军则退至虎门炮台以外。
这600万元巨款，有三分之一由十三行商人出资，其中伍秉鉴所出最多，计110万元。
遗憾的是，这次赎城之举没有给伍秉鉴们带来荣誉和感激，而是更多的非议。
从战争一开始，跟洋人做生意打交道的行商，就被国人涂上了“汉奸”的阴影。不管他们捐献多少银两，也抹不去这个影子。
1842年，鸦片战争以中国战败结束。在战败赔款中，伍家被勒缴100万两，行商公所认缴134万两，其他行商摊派66万两。
此后，伍秉鉴不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁，《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。
也就是在这一年，心力交瘁的伍秉鉴病逝于广州，终年74岁。
在接触中，石达开发现伍元兰有着大商人的政治敏感和精明，还有威望，两人详谈后，石达开让伍元兰牵头组建韶关钢铁厂。
韶关是“中国有色金属之乡”，有“中国锌都”称号，盛产煤铁矿和有色金属，韶钢在后世，也是广东最大的钢铁厂。
即将组建的韶关钢铁厂由官民合营，天国政府占六成，其余四成由民间出资，具体由伍元兰负责管理。
事务太多，人才太少，杨载福都被石达开派到王玉绣手下，帮助处理民政了。
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